Dans un article précédent, nous avons évoqué la découverte des passages de Vénus devant le Soleil (également appelé transit), puis les premières observations de ce phénomène astronomique rarissime à partir de 1639.

En 1691, Edmond Halley (le futur découvreur de la comète) propose une méthode pour déterminer la distance Terre-Soleil à partir des passages de Vénus. En effet, jusqu’au XVIIème siècle, les distances entre les planètes et le Soleil sont quasi-inconnues. Au mieux, on savait par exemple que Mars était 1,5 fois plus loin du Soleil que la Terre, ou que Saturne en étant éloignée de presque 10 fois, grâce à la troisième loi de Kepler. En conséquence, la connaissance d’une seule distance suffit pour calculer toutes les autres.

Halley propose de mesurer la durée du passage de Vénus devant le disque solaire, le phénomène devant être observé depuis deux lieux les plus éloignés possibles, afin de mesurer un écart significatif. La différence des temps des passages observés donne accès à la parallaxe de Vénus, puis à la parallaxe du Soleil, et finalement à la distance Terre-Soleil. Mais à l’époque, cette méthode est extrêmement difficile à mettre en place. Les observations nécessites des voyages dans l’hémisphère sud, encore largement inexploré. A cela s’ajoute la difficulté de mesure la longitude (pour naviguer, mais également pour connaitre les lieux précis des observations). Enfin, il est nécessaire de disposer de montre fiable afin de chronométrer précisément la durée des passages de Vénus. Hors, les montres de grande précision ne seront mise au point qu’à partir de 1760 par John Harrison, ce qui réglera du même coup le problème de la longitude (voir article).

LES PASSAGES DU XVIIIème SIECLE :

Le passage du 6 juin 1761

Le dernier passage datant de 1639, il est plus que nécessaire de remobilisé la communauté scientifique afin de motiver les astronomes. En France, ce travail incombe à Joseph-Nicolas Delisle (1688-1768), ce qui fut loin d’être évident. Aux difficultés du voyage, s’ajoute la guerre de sept ans, conflit quasi mondial qui embrasse l’Europe et les colonies.

Mais les résultats des observations seront décevants : les mauvaises connaissances des longitudes des lieux d’observation provoquent des marges d’erreurs importantes dans les calculs. A cela s’ajoute le mauvais temps qui a ruiné l’espoir de beaucoup d’astronomes.

Le passage du 3 juin 1769

L’expérience acquise lors du passage précédent va améliorer les méthodes d’observation pour ce nouveau passage. Jérôme Lalande (1732-1807) organise les observations des astronomes français. Il détermine que la totalité du passage peut être observé sur de vastes étendues de l’Océan Pacifique, dont malheureusement, quelques terres en Arctique et en Amérique du nord sont facilement accessibles. 150 observations seront tout de même réalisées, répartie entre les Anglais et les Français. Le calcul de la distance Terre-Soleil gagne en précision, mais on est encore loin de ce que l’on pouvait espérer (la parallaxe solaire est estimée entre 8,43 et 8,80 seconde d’arc, comparait à sa valeur actuelle de 8,79 seconde d’arc).

LES PASSAGES DU XIXème SIECLE :

Le passage du 9 décembre 1874

En un siècle, les progrès techniques furent important, avec notamment, l’invention de la photographie, l’amélioration des horloges et donc une meilleure connaissance de la longitude.

Le passage de Vénus de 1874 fut observable en Chine et au Japon, où son envoyé Jules Janssen (1824-1907) et Félix Tisserand (1845-1896). Pour l’occasion, Janssen inventa le « révolver photographique » lui permettant de rapportera 48 images du transit. Le passage est également observé par le commandant Mouchez (1821-1892) depuis l’île Saint-Paul, dans l’Océan Indien.

Le révolver photographique de Janssen.

Le passage du 6 décembre 1882

Ce passage fut visible depuis l’Amérique du sud. De nombreuses campagnes d’observation seront également mises en place (la France enverra dix expéditions répartie en la Floride et le Cap Horn) qui permettront d’obtenir la parallaxe solaire la plus précise (8,79 secondes d’arc) jusqu’à l’invention des méthodes modernes par satellite.

LES PASSAGES DU XXIème SIECLE :

En raison de la mécanique céleste, aucun passage ne s’est produit au XXème siècle. Le passage suivant à eu lieu le 8 juin 2004 et le suivant se produira le 6 juin 2012.

Le passage du 8 juin 2004

Ce passage, visible dans son intégralité en Europe, fut très attendu. En effet, en 2004, les témoins des passages précédents sont guères nombreux ! Bien entendu, au XXIème siècle, l’observation des passages de Vénus n’a plus de réels enjeux scientifiques. La parallaxe solaire est aujourd’hui connue avec une très grande précision (8,79415 secondes d’arc) par des méthodes radar. L’événement est plutôt l’occasion de faire découvrir au grand public un événement rarissime, qui finalement, ne se produit que pour la 6ème fois depuis sa découverte. Une façon plutôt intéressante de renouer avec l’histoire de l’astronomie. La technologie numérique (Internet, photographie) a permit à la plupart des astronomes amateurs d’immortaliser l’événement, alors que jusqu’à présent, les images des transits de Vénus était plutôt l’affaire des astronomes professionnels. Aujourd’hui, une simple recherche sur la toile vous permet d’obtenir des images de cet événement !

Votre serviteur, observant le passage de 2004.

Le passage du 6 juin 2012

C’est le deuxième et dernier passage du XXIème siècle, et donc la possibilité d’assister une dernière fois à cet événement avant les prochains passages de 2117 et 2125 !

Il présente donc un intérêt pour tous ceux qui n’aurait pu assister au passage de 2004, ou pour ceux qui souhaite le revivre. Mais, malheureusement en France, seule la fin du phénomène sera observable, dès le lever du Soleil.

(A suivre ...)

Le 20 mars 2012, je décidai de fêter le retour de l’équinoxe de printemps à ma façon. En ce jour particulier, où la durée du jour est égale à la durée de la nuit, le dernier croissant de Lune devait se lever dans l’arche de la sculpture Rinke, à Lusigny-sur-Barse (Aube).

Cette sculpture monumentale est l’une des quatre commandes publiques en hommage à Gaston Bachelard (1884-1962), philosophe des sciences, natif de Bar-sur-Aube. Au-dessus du canal de restitution du lac de la Forêt d’Orient, Klaus Rinke a installé une arche sous laquelle est suspendue une aiguille. Pour l’artiste, l’arche renvoie à la rotondité de la Terre et l’aiguille évoque la gravitation.

Mais au-delà de cette allusion à l’astronomie,  la parfaite symétrie de cette œuvre me renvoyait l’image de l’égalité et de l’équilibre : égalité du jour et de la nuit au moment de l’équinoxe, équilibre de l’aiguille au dessus des flots. Le choix du cadrage s’est alors imposé comme une évidence : couper l’image en deux parties égales avec la ligne d’horizon, et bénéficier de l’image miroir du ciel dans les eaux du canal.

Après un repérage sur les lieux, le calcul montra que la Lune devait se lever au-dessus de cette sculpture ... le jour de l’équinoxe de printemps ! L’image désirée prenait alors tout son sens ...

Clin d’œil supplémentaire à l’astronomie, Lusigny-sur-Barse est la ville natale d’Eugène Delaunay, astronome, qui assura l’intermède pacifique à la tête de l’Observatoire de Paris, de 1870 à 1872,  pendant le règne tyrannique d’Urbain le Verrier.

Photo réalisée le 20 mars 2012, vers 6h15, à Lusigny-sur-Barse (Aube).

Objectif Sigma 18-50mm, à 39mm - Pose de 4s à 200 iso, f/16